20世纪80年代初，泉州市沿海县（市、区）在改革开放的大潮中，大力发展工业，迅速富起来的时候，安溪却因交通、能源、通信等基础设施滞后，致使侨台众多、资源丰富、区位特殊等优势无法得到发挥，经济发展一度十分缓慢，长期困扰于小农经济中，自给而不能自足，被定为福建省最大贫困县。为改变经济结构单一、贫穷落后的面貌。80年代中期，安溪县委、县人民政府根据全县的社会经济和自然条件，应用国家、福建省人民政府赋予的优惠政策，采取自由组合、自筹资金，依托股份合作等办法，创办乡镇企业，并在此基础上积极寻找时机，充分利用全县侨台优势，突破外资在安溪投资兴业的空白。经多方努力，1984年由香港同胞曾星如先生创办的安溪第一家中外合资企业——安星藤器企业有限公司于安溪成功落户，1985年安溪又引进中外合资服装企业安溪凤华制衣有限公司。 20世纪90年代以来，特别是1992年邓小平南巡讲话以后，安溪人彻底改变了求稳怕变、小富即安的小农意识，摒弃了闭关自守、担心肥水外流的狭隘思想，较好地应用国务院和福建省人民政府赋予的优惠政策，充分发挥侨台优势，大力开展招商引资活动。并先后制定出台《安溪县鼓励投资优惠办法》、《安溪县企业用地优惠办法》、《安溪县鼓励外来投资促进经济发展的补充规定》、《关于加快投资软环境建设的规定》等一系列优惠政策。利用软环境的“级差”来弥补硬环境的不足，最大限度地创造条件引进外资创办企业，极大地推动安溪外资企业的蓬勃发展。外资企业在数量上、规模上几乎每年都上一个新台阶。龙门隧道贯通后，安溪的投资环境日臻优化，安溪县委、县人民政府适时开展了“招商引资年”、“环境优化年”等活动，更使安溪的外向型经济水平屡创新高，成为全县经济加快发展的“引擎”。截至2004年底，全县新批外商投资企业386家，如福建三安钢铁有限公司，是在原福建省安溪县三安钢铁有限公司的基础上，引进英属维尔京群岛的HFA INC共同投资组建的中外合资企业，已投入资金近10亿元人民币，2003年7月第一座高炉投产，2004年开始投建的2号转炉喷煤系统及二台连铸机已完成并投入生产，基本完成主体工程及部分配套设施。该公司员工2000多人，全年可实现产值46亿元人民币，实现利润总额7000万元人民币，缴纳税收7000万元人民币。安溪英发家具装饰有限公司，由英国保曼先生于1999年独资创办，投资总额及注册资本均为269万美元，主要生产铁、藤、木、树脂、陶瓷等家具及茶具用品。该公司现有加工点30多个，员工2000多人，年产值达2亿元以上，2004年出口创汇1712万美元，是安溪县工艺品行业的龙头企业。386家外商累计合同利用外资5.5亿美元，实际利用外资3.6亿美元。2004年全县三资企业总产值60.35亿元，约占全县工业总产值的42.5%；对外商品贸易总额26750万美元，年均递增22.2%。 招商引资环境的不断优化和招商力度的加大，全县利用外资在数量上与质量上得到不断提升，利用外资结构不断优化。从利用外资看，至2004年底，已批的三资企业中投向农业综合开发等第一产业的企业有78家，占20%；投向建材、工艺品、服装鞋帽、食品机械制造等第二产业的企业275家，占71%；投向旅游、房地产、宾馆酒店等第三产业的企业33家，占9%。从投资主体看，由原来主要以港澳台为主，逐步扩展到欧、美、日、韩等国。至2004年底，按实际利用外资统计，来自香港占45%，新加坡占16%，台湾占23%，美国占4%，日本占1%，韩国占0.5%，欧盟占10.5%。从投资规模看，实现引进台湾百大企业（台湾旺旺集团创办的安溪瑞麦食品有限公司）和单项投资额超3000万美元（福建三安钢铁有限公司投资总额2.4亿元人民币，注册资本1.8亿元人民币）两大突破，同时，波特鞋业、恒骏电子、富泰环保等较大型项目与较高科技含量项目的成功落户，进一步优化安溪县的产业结构。 外资企业的不断发展壮大，对全县经济发展的促进作用越来越明显。2004年，在产三资企业实现产值60.35亿元，上缴税收1.86亿元，实现利润3.18亿元，提供就业人数3.77万人，发放工资2.71亿元。同时为全县的经济增长、财政收入、就业安置、城乡市场繁荣，以及群众生活的改善起到积极作用。2004年全县三资企业年产值3000万元以上的企业有18家，其中三安钢铁、英发家具、聚丰工艺、凤华制衣、恒星工艺、波特鞋业等企业年产值均上亿元，成为安溪县企业的领头雁。