原名叶启亨，祖籍南安县，生于菲律宾，1919年回国，就学期间即投身革命活动，1928年加入共青团，积极从事工人运动。1932年转为中共党员。土地革命战争时期历任共青团福建省委宣传部长、代理书记、福州中心市委书记、中共福安中心县委负责人、闽东工农游击队第五支队政委、闽东红军独立团政委、中共闽东临时特委委员、组织部长、中国工农红军闽东独立师政委、中共闽东特委书记兼独立师师长、闽浙边临时省委宣传部长兼少共临时省委书记、闽东军政委员会主席等职。1935年后是闽东游击区主要领导人，正确运用毛泽东军事思想，结合闽东实际，在与上级党组织失去联系的情况下，坚持了艰苦卓绝的三年游击战争。1938年2月率由闽东红军游击队改编的新四军第三支队第六团北上抗日，历任六团团长、江南抗日义勇军副指挥、新四军挺进纵队副司令员、苏北指挥部第一纵队司令员兼政委、第一师第一旅旅长兼政委、第一师师长兼苏中军区司令员、苏浙军区副司令员等职，率部转战大江南北，参加了黄桥战役，指挥过郭村、车桥等战役。解放战争时期，历任山东野战军第一纵队司令员兼政委、华东野战军第一兵团副司令员兼第一副政委、第三野战军第十兵团司令员，率部参加了宿北、莱芜、淮海、渡江、上海、福州、漳厦等战役，为中华民族的独立与解放做出了杰出贡献。建国后，历任福建省军区司令员、中共福建省委第一书记、福建省省长、中共华东局书记处书记、南京军区副司令员兼福建省军区司令员、第一政委、福州军区司令员兼政委、中华人民共和国交通部部长、中国人民解放军海军司令员、第一政委。是中华人民共和国第一、二、三届国防委员会委员，中共八届中央委员会候补委员、委员，十届中央委员会候补委员，十一届、十二届中央委员，十三大代表，十五大特邀代表。第六、七届全国人大常委会副委员长。并兼任全国人大华侨委员会主任委员。1980年被推举为全国侨联第三届委员会名誉主席。1955年被授予上将军衔，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年7月荣获一级红星功勋荣誉章。1983年至1988年兼任华侨大学校长，1988年后任名誉校长。1999年4月18日在北京逝世。是中国共产党的优秀党员、久经考验的忠诚的共产主义战士，无产阶级革命家，中国人民解放军卓越的军事指挥员。