李子元是太平乡人。他武艺高强，好义轻财，很有侠士的风度。

　　明嘉靖卅三年，倭寇开始侵扰我国的江苏、浙江、福建、广东沿海各地。卅五年，倭寇集中侵扰福建，以仙游县为据点，窜犯沿海及永春等地。

　　嘉靖卅九年四月间，倭寇500余人从仙游窜犯湖洋、东山、太平，官兵不能抵御。五月间，倭寇数千人，复从仙游窜至永春县城，知县万以忠弃城远逃，倭寇就入城焚烧鼓楼及居民住房。抢劫后，转掠上场、达埔、蓬壶。蓬壶义士尤濂、许时佐率领民兵抵抗，追击倭寇至徐山，他们不幸负伤阵亡，倭寇也向南安溃退。六月十三日，倭寇数千人，从南安诗山窜入塔口隘，进攻县城，典史侯爵领兵，奋力拒贼，因兵少难拒，十五日县城失陷，倭寇据城洗劫三十余日，人民惨不可言。

　　李子元见知县如此无能，激起义愤，散发家财，招募义兵，亲自督练，并筑万安寨，率领群众坚守。

　　嘉靖四十年，倭寇再次侵扰永春，新知县林万春守御无方，贼寇重重包围县城，乘虚进攻，林万春被掳，囚禁数日，李子元率领义兵，英勇抗击，寇才溃退，林万春才被释放回归。

　　嘉靖四十一年三月，倭寇勾结晋江谢爱夫等人，率寇数千人，又从南安窜进塔口隘，经榜头、留安再围攻县城，训导吕岳与巡捕率领民兵，坚壁拒守，相持二十余日。李子元又率领义兵救援，杀寇十余人，寇才向十九都岭头庵败退，李子元率众穷追。这时，湖洋黄光甫也率领民兵追来，在吴岭的地方会合，共同猛击，杀寇数十人，寇死战无效，突围向仙游溃逃。

　　倭寇之乱平定后，论功行赏，李子元以保家卫国，人人有责为由，坚决不受赏。